Depuis 2005, les autorités statistiques nationales et communautaires se sont engagées à respecter des procédures strictes en matière de production et d'échange de données statistiques, autour de 15 principes (code de bonnes pratiques de la statistique européenne, adopté le 24 février 2005) .
Une partie de ces principes concernent avant tout les règles déontologiques de fonctionnement des autorités nationales (le respect des principes d'impartialité, de fiabilité, d'objectivité, d'indépendance scientifique, du rapport coût-efficacité et de confidentialité statistique).
Une autre partie correspond à une démarche de qualité dans la production et la diffusion des données statistiques vis à vis de tous types d'utilisateur (qualité du Système Statistique Européen - SSE) pour permettre à ces données d'être « aptes à l'emploi par rapport à leurs objectifs clés ».
La directive Inspire a été approuvée le 25 avril 2007 par le Conseil des ministres de l'Union Européenne et le Parlement européen
L'objet concret de la directive est décrit par son article 1er : elle « vise à fixer les règles générales destinées à établir l'infrastructure d'information géographique dans la Communauté européenne, aux fins des politiques environnementales communautaires et des politiques ou des activités de la Communauté susceptibles d'avoir une incidence sur l'environnement ».
Il mentionne en complément que la directive « s'appuie sur les infrastructures d'information géographique établies et exploitées par les États membres. »
Ainsi la directive impose aux autorités publiques de publier sur Internet des séries de données géographiques et les métadonnées qui leur sont associées, c'est-à-dire les informations décrivant ces données dans le but de faciliter leur recherche, leur utilisation et leur inventaire.
La directive n'impose pas la publication de données parfaites mais demande que le niveau de qualité de ces données soit mentionné dans les métadonnées de manière objective et claire. Les métadonnées qui accompagnent des données incomplètes, ou dont la fiabilité est méconnue, doivent explicitement mentionner ces caractéristiques.